Londyński medyk Frederick Treves (Anthony Hopkins) odkrywa na jarmarku straszliwie zniekształconego mężczyznę, którego odstraszający wygląd jest spowodowany rzadką chorobą zwyrodnienia kości. Stanowi on główną atrakcję cyrku i jest pokazywany widzom. Lekarz, zaintrygowany niezwykłym przypadkiem medycznym, postanawia dokładniej go zbadać. Wkrótce okazuje się, że pod zdeformowanym ciałem kryje się człowiek o niezwykłej inteligencji i wrażliwości – John Merrick (John Hurt). Doktor Treves poświęca się bez reszty swemu nowemu pacjentowi, który staje się obiektem coraz większego zainteresowania opinii publicznej…